碲是另外一個(gè)很好的例子。除了制造鎘-碲薄膜太陽(yáng)能電池外，碲還被用于制造熱電裝置(將廢熱轉(zhuǎn)換為電流)和鋼合金。如果對(duì)碲的需求上升，人們迅速就能看清究竟是哪個(gè)行業(yè)最依賴這種元素。“你會(huì)發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)能行業(yè)位于需求鏈的最頂端。”賽達(dá)爾說(shuō)，“他們從這種元素獲取的價(jià)值是如此之高，以致鋼鐵行業(yè)那些家伙只能放棄，排在最末端的則是制造熱電裝置的那些家伙。”
　　并非所有的專家都如此確信。工業(yè)金屬研究顧問(wèn)組織的創(chuàng)始人之一杰克·利夫頓就認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)規(guī)律在碲的生產(chǎn)方面并不起作用，而且在若干年之后，碲的產(chǎn)量將會(huì)下降。全世界碲的生產(chǎn)幾乎完全取決于銅—在銅的精煉過(guò)程中碲作為一種副產(chǎn)品被生產(chǎn)。隨著銅生產(chǎn)公司向更新、更經(jīng)濟(jì)的銅精煉方法轉(zhuǎn)移，也許他們將不再生產(chǎn)碲，供應(yīng)也許會(huì)迅速萎縮。
　　另外一個(gè)挑戰(zhàn)在于，某些能源關(guān)鍵元素的確非常稀有。碲是這樣，錸也是這樣。錸屬于鉑族元素，用它制造的超級(jí)合金能讓噴氣式發(fā)動(dòng)機(jī)在超高溫下更有效地工作。就稀有程度來(lái)說(shuō)，錸比金還要稀有5倍。這也是為什么5年前，通用電氣公司啟動(dòng)了一個(gè)強(qiáng)化錸循環(huán)項(xiàng)目，同時(shí)尋找超級(jí)合金的替代品的原因(這項(xiàng)工作在幾年后取得了進(jìn)展)。今年2月，日本政府和100多家日本企業(yè)共同啟動(dòng)了一個(gè)類似的總投資13億美元的項(xiàng)目，目的是將稀土的進(jìn)口減少1/3。
　　一個(gè)減少對(duì)能源關(guān)鍵元素需求的明顯方法是尋找替代品。例如，豐田和日產(chǎn)公司正在為他們的混合動(dòng)力汽車和電動(dòng)汽車開發(fā)無(wú)需稀土元素的發(fā)動(dòng)機(jī)。但是，尋找替代元素的過(guò)程將是一個(gè)漫長(zhǎng)、昂貴的過(guò)程。“問(wèn)題的關(guān)鍵在于，一種元素能直接替代另一種元素的情況是非常罕見(jiàn)的。”賽達(dá)爾說(shuō)，“通常只有對(duì)多種元素進(jìn)行工程轉(zhuǎn)化之后才能獲得理想的結(jié)果。”

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