日本政府計劃最早于2020年開始聯(lián)合日本海洋研究開發(fā)機構(gòu)等，利用自主式無人潛艇（AUV）調(diào)查位于小笠原諸島南鳥島的深海之中的稀土儲量。

據(jù)日經(jīng)中文網(wǎng)20日報道，調(diào)查將確認海底包含高濃度稀土的地層，力爭掌握稀土的準確儲量。據(jù)稱，如果此次調(diào)查成功，將是世界上首次使用自主式無人潛艇調(diào)查稀土儲量的行動。

人民網(wǎng)2018年4月11日曾報道，日本東京大學及日本海洋研究開發(fā)機構(gòu)等組成的研究小組發(fā)現(xiàn)，在位于日本最東端的島嶼——小笠原諸島南鳥島周邊的專屬經(jīng)濟區(qū)海域蘊藏大量稀土資源，可供全球使用幾百年。這項研究成果發(fā)布在去年4月10日的英國科學期刊《Scientific Reports》電子版上。

人民網(wǎng)當時援引日本《每日新聞》報道，2013年，研究小組在南鳥島近海的海底發(fā)現(xiàn)含有高濃度的稀土泥。此后，他們使用調(diào)查船在南鳥島以南250公里海底（深度為5600米）的25處地方采樣，估算資源面積約為2400平方公里，總蘊藏量約為1600萬噸，其中含有金屬鋱（用于發(fā)動機等）可滿足全球420年的需求量，金屬銪（用于液晶顯示器發(fā)光材料等）可滿足全球620年的需求量。

研究小組還開發(fā)出了開采技術(shù)。他們注意到稀土泥的顆粒直徑要比通常的泥顆粒大3倍以上，于是就發(fā)明了一種特殊裝置將稀土泥篩選出來。實驗結(jié)果表明，這比直接將泥撈取出來采集濃度要高1.6倍。

據(jù)日經(jīng)中文網(wǎng)20日報道，調(diào)查使用的自主式無人潛艇由美國伍茲霍爾海洋研究所開發(fā)。包括附屬品在內(nèi)，購買金額約為10億日元（約合人民幣6500萬）。潛艇將在南鳥島的日本專屬經(jīng)濟區(qū)內(nèi)的6000米深海向海底發(fā)射超聲波，測量包含高濃度稀土的“稀土泥”的分布和厚度等。

此前，日本利用海上的船舶在各特定地點采集地層樣品，難以了解稀土地層在多大程度上相連，以及地層的面積和深度。如果利用自主式無人潛艇，可連續(xù)大范圍調(diào)查深海海底，準確掌握儲量。如果此次調(diào)查取得成功，為了在更大范圍內(nèi)展開調(diào)查，日本政府將討論同時使用10艘自主式無人潛艇。日本還計劃在深海海底設(shè)置用于充電和數(shù)據(jù)傳輸?shù)慕K端。

穩(wěn)定開采深海6000米處的稀土泥的技術(shù)開發(fā)也在推進。利用日本海洋研究開發(fā)機構(gòu)擁有的科學調(diào)查船“地球號”，日本預計在各個地點重復進行將重量接近1500噸的管道放至海底吸取稀土泥的作業(yè)。

稀土是鑭、鈧、釔等17種金屬元素的總稱。少量稀土即可明顯改變合金及材料的性質(zhì)，被稱為“工業(yè)的維生素”。稀土廣泛用于混合動力車（HV）、節(jié)能家電、發(fā)光二極管（LED）和智能手機等。

中國稀土礦藏豐富，據(jù)《科技日報》今年6月報道提供的數(shù)據(jù)，中國稀土儲量占全世界的23%左右，產(chǎn)量占世界稀土商品量的80%至90%，其中60%至70%的稀土產(chǎn)品出口到國外，均居世界第一。

據(jù)日經(jīng)中文網(wǎng)報道，日本約6成稀土依賴從中國進口?；谌毡緡鴥?nèi)開采的稀土產(chǎn)業(yè)化是日本國內(nèi)長期的課題。