最近幾年，3D打印技術已經(jīng)變得越來越方便。有更多的3D設計文件可供下載打印，而桌面3D打印機的價格也越來越低。但是另方面，在彩色或者多色3D打印領域，相關技術設備仍然非常復雜而且昂貴，只有一些專業(yè)人士在很小的范圍內(nèi)使用。不過這一狀況有可能很快就發(fā)生改變，因為就一系列專利申請動作來看，消費電子巨頭蘋果公司很可能正在研發(fā)彩色3D打印機。

 2015年12月3日，蘋果最新提交的一份專利申請被美國專利商標局公示了出來。這份申請文件概述了蘋果公司關于開發(fā)一款具有全彩增材制造能力的3D打印機的研究情況。該公司申請的專利名稱為《彩色對象的3D打印方法和裝置》，標題一目了然，這是一種可以直接變成產(chǎn)品的技術。如果這項研究有所成果的話，我們真的可能有一天看到蘋果公司將3D打印技術引入主流。

目前，市場上最常用的消費級3D打印機僅能夠打印一種顏色的線材，如果要增加更多的顏色就需要在不同顏色的線材之間進行切換，十分麻煩而且容易出現(xiàn)問題。但是蘋果公司提出的解決方案就非常巧妙，別出心裁。該公司在其專利申請中的建議是使用兩個打印頭，一個打印頭的作用是層積材料，就像我們常見的3D打印頭一樣，另外一個打印頭則更像2D打印機中的噴墨打印頭，它的作用是在打印過程中將指定顏色施加到對象上。 

    是不是如獲至寶？先別激動，蘋果公司在該專利申請中囊括了此種方法的各種可能的版本，比如讓打印頭彼此平行對齊；或者讓顏色頭單獨使用一個支持結構，與材料打印頭分開等等。而且在施加顏色方面，蘋果的專利也列出了幾種可能性，其中包括材料打印頭沉積一層之后，顏色打印頭跟著覆上顏色；或者是整個3D對象打印完成之后再用顏色頭圍繞著對象進行噴漆上色等。

    在專利申請中，蘋果公司提到的幾種施加顏色可能的方法包括噴墨技術、使用噴嘴、使用噴槍和多色標記，以及一種替代性的著色工藝，該工藝主要是在對象被打磨處理之后再添加顏色。

    當然，目前我們并不知道蘋果是否真的在進行開發(fā)并準備很快將一款具有彩色打印能力的3D打印機推向市場。但是該專利申請的某些部分似乎在暗示該公司在考慮將該技術用于實際應用。

    這項專利宣稱：“使用此工藝能夠高效創(chuàng)建包括多種顏色的3D對象。它能夠擴大3D打印機可打印對象的范圍，并將其擴展到更多的日常對象上。例如，消費者可以使用這種3D打印機在家里打印玩具。”該專利最早是在2014年5月30日提交的，專利發(fā)明人是Howard A. Miller和Geoffrey Stahl，后者是蘋果公司游戲和圖形軟件工程總監(jiān)，負責許多iOS和OS X技術的開發(fā)工作。