材料的生產(chǎn)、使用、廢棄、循環(huán)再生與環(huán)境之間的關(guān)系既相互聯(lián)系又相互影響與相互制約著，形成一個緊密的極為復(fù)雜的系統(tǒng)。因此，應(yīng)全面系統(tǒng)地看待材料與自然環(huán)境的關(guān)系，材料與產(chǎn)品生命周期評價是實現(xiàn)這一目標(biāo)不可缺少的方法，這里說的“產(chǎn)品”一般是指制造業(yè)的產(chǎn)品系統(tǒng)，也含服務(wù)業(yè)提供的服務(wù)系統(tǒng)。生命周期是指產(chǎn)品系統(tǒng)中前后銜接的一系列階段，從原材料的獲得或自然資源的生成，直至最終處置，見如下的示意圖。

材料/產(chǎn)品生命周期示意圖

       生命周期評價（Life Cycle Assessment，LCA）是對一個產(chǎn)品系統(tǒng)的生命周期中輸入、輸出及其潛在環(huán)境影響的匯集與評價。產(chǎn)品系統(tǒng)是通過物質(zhì)和能量聯(lián)系起來的，具有一種或多種特定功能的單元過程的集合。
　　LCA評價通過考察產(chǎn)品、行業(yè)甚至產(chǎn)業(yè)鏈的整個生命周期，對決策過程中的環(huán)境因素作出評價。它可以是戰(zhàn)略性的，也可以是具體運營和細(xì)節(jié)操作方面的，從而促使產(chǎn)業(yè)內(nèi)部行為更符合可持續(xù)發(fā)展的原則。當(dāng)今LCA方法已被廣泛應(yīng)用于產(chǎn)品開發(fā)、生產(chǎn)管理、采購與消費、資源與廢棄物管理、區(qū)域規(guī)劃乃至工業(yè)技術(shù)研發(fā)等各種與產(chǎn)品生產(chǎn)和消費有關(guān)的活動中，形成了諸如產(chǎn)品生態(tài)設(shè)計、清潔生產(chǎn)、環(huán)境標(biāo)志與聲明、綠色采購、產(chǎn)品環(huán)境政策、技術(shù)環(huán)境評價等各種研究和應(yīng)用方向。
　　鎂是最輕的結(jié)構(gòu)材料，優(yōu)點多，隨著汽車對產(chǎn)品輕量化和節(jié)能減排等要求的提高，為鎂的發(fā)展創(chuàng)造了大好機(jī)遇，成為世界一些國家開發(fā)與研究的熱門課題，但是國際上對鎂及鎂合金產(chǎn)品生命周期的環(huán)境影響還缺乏全面系統(tǒng)的分析和評價，這也成為制約其大量使用的一個重要因素。目前，德國、澳大利亞和中國等的冶金科學(xué)家和材料界人士正致力于原鎂提取工藝過程及其產(chǎn)品的LCA研究，取得了可喜的成果。2003年澳大利亞科學(xué)家的研究表明，電解法提取原鎂的溫室氣體排放為20.4~26.4kgCO2當(dāng)量/kg·Mg，而中國皮江法煉鎂（含生產(chǎn)硅鐵的電耗）的為37~47kgCO2當(dāng)量/kg·Mg，后者的約為前者的2倍，這成了國際上對中國皮江法煉鎂環(huán)境影響的負(fù)面評價。然而，北京工業(yè)大學(xué)材料環(huán)境協(xié)調(diào)性評價中心最新的研究結(jié)果表明，2009年中國較先進(jìn)的皮江煉鎂法的溫室氣體排放強(qiáng)度為25.6kgCO2當(dāng)量/kg·Mg，幾乎與電解法的平均水平相當(dāng)，而且還有進(jìn)一步降低的空間。這得益于原鎂提取過程中采取了綜合的節(jié)能減排措施，例如全面改造爐窯，采用清潔能源、蓄熱式高溫空氣燃燒技術(shù)及余熱利用技術(shù)等。
　　與鋁工業(yè)的LCA研究工作相比，對鎂及其產(chǎn)品的LCA研究還處于初級階段。鋁、鎂等輕質(zhì)材料是減重的最佳材料，對于以汽車為代表的交通運輸工具輕量化、節(jié)能減排具有十分重要的意義。國際鋁業(yè)協(xié)會在一份報告中稱，汽車質(zhì)量每減輕10%，油耗可降低6%~8%，有研究指出，汽車多用1kg鋁在服役期間排放的CO2就可以下降約20kg；如果每輛汽車使用70kg鎂合金，每年排放的的CO2可減少30%以上。
　　最近的研究結(jié)果顯示，采用鎂材制造汽車零部件與鋁材的相比，在全生命周期內(nèi)排放的溫空氣體大體相等。不過，還有研究認(rèn)為，盡管采用鎂材料制造的汽車前端零部件比鋁的更輕，但在20萬km的行駛距離內(nèi)并沒有像鋁件那樣達(dá)到大幅度削減溫室氣體排放效果，另外，鎂廢料的回收再生效率也比鋁的低一些。